कमला काकी बोली " अरे बेटा , सगी मां होती तो चार रोटी बनाकर रख देती पर सौतेली मां तो सौतेली ही होती ही है ना । सगा बेटा सगा ही होता है और सौतेला बेटा सौतेला । जिस तरह से सास कभी मां नहीं बन सकती है चाहे वह कितनी ही अच्छी क्यों ना हो, कहलाती तो सास ही है न । उसी तरह से सौतेली मां भी कभी सगी मां नहीं बन सकती है चाहे वह लाख जतन कर ले । इसमें तेरी नई मां का कोई दोष भी नहीं है ।  उसके भी तो खुद के दो बच्चे हैं न । वह बेचारी उनका ध्यान रखे कि तुम दोनों बहन भाइयों का ? अगर तुम्हारा ही ध्यान रखती तो वह ऐसे भूखे नहीं आने देती तुमको । पर कोई बात नहीं बेटा । उसने ध्यान नहीं रखा तो कोई बात नहीं । मैं हूं ना । ये ले दो रोटी और खा ले इन्हें " । 

कमला काकी की बात सुनकर संपत का मन कसैला हो गया । उसे लगा कि नई मां को उसके साथ दो रोटी तो रखनी चाहिए थी । शायद उसने इसलिए नहीं रखी थी क्योंकि वह सौतेला था ?  अब तक तो उसे बिल्कुल भी भूख नहीं थी लेकिन अब उसे भूख लगने लगी थी । लेकिन उसे कमला काकी की रोटी नहीं खानी थी इसलिए वह खड़े होते हुए बोला " नहीं काकी , मुझे भूख नहीं है अभी । मैं घर जाकर खा लूंगा " । और इतना कहकर संपतराम वहां से चल दिया ।

कमला काकी ने चाहे उसे रोटी नहीं खिलाई मगर उसने "जहर" तो खिला दिया था । संपत के मन का कीड़ा बिलबिलाने लगा । नई मां ने उसे रोटी बांधकर नहीं रखी थी । क्या वास्तव में वह सौतेली मां जैसा व्यवहार कर रही है ? क्या उसके सौतैले भाई दौलतराम और बहन सुमन को ज्यादा प्यार करती है नई मां ? पर ऐसा कोई दृष्टांत उसे याद नहीं आ रहा था । सोचते सोचते वह घर कब पहुंच गया उसे पता ही नहीं चला । 

जैसे ही वह घर पहुंचा तो नई मां ने पूछा " कहां चला गया था संपत ? मैं तो चिंता के मारे मरी जा रही थी । बताकर तो जाता कम से कम " ?

संपत के मन में आया कि कह दे 'चिंता के मारे मरी तो नहीं ना' ? लेकिन वह ऐसी कोई अप्रिय बात बोलना नहीं चाहता था । इतना बोलने की हिम्मत भी नहीं थी उसकी । इसलिए वह इतना ही बोला " बस, खेतों की ओर चला गया था । थोड़ा काम करने लग गया था इसलिए देर हो गई । आगे से बताकर जाऊंगा । हां, कमला काकी मिली थी । आपकी बहुत "प्रशंसा" कर रही थी " । संपत के शब्दों में व्यंग्य भरा हुआ था मगर नई मां का ध्यान उधर गया ही नहीं । वह अपनी ही धुन में बोली
"दूर ही रहना उस चुड़ैल से । बहुत लगाती बुझाती है वह । जाने क्या क्या सिखा देगी तुझे । मुंह की बहुत मीठी है पर है एकदम करेला " 

संपत को नई मां की बात एकदम सही लगी । कमला काकी की जुबान कितनी मीठी थी मगर कलेजे में करेले की तरह कसैली लग रही थी । उसने एक झटके में कमला काकी की बातें अपने दिमाग से निकाल दी और नहाने चला गया । 

दौलत और सुमन संपत से बहुत छोटे थे । सुमन तो अभी साल भर की ही थी । आज संपत को उस पर और ज्यादा लाड आने लगा । उसे कंधे पर बिठाकर वह पूरे घर में घुमाने लगा । उसकी सगी बहन अनीता सुमन को गोदी में लेने के लिए रोती ही रह गई पर संपत ने सुमन को उसे नहीं दिया । खुद ही घुमाता रहा । दौलत भी उसके पैरों में लिपट गया था । 

धीरे धीरे समय अपनी गति से चलने लगा । दौलत को उसके पिता ने एक इंग्लिश स्कूल में भर्ती करा दिया था । सौ रुपए महीना फीस जाती थी उसकी । अंग्रेजों की तरह टाई बैल्ट लगा कर बिल्कुल अंग्रेज लगता था दौलत । पड़ोस की कलावती दादी कहती भी थी कि "अपने छोरे को तो इंग्लिश स्कूल में भेजती है और सौतेले बच्चों को सरकारी स्कूल में । भई, कुछ भी हो , सगा सगा ही होता है" ।
संपत ने इसका प्रतिवाद करते हुए कहा भी कि "दादी , तब ये प्राइवेट स्कूल थे ही नहीं तो मुझे कैसे भेजते" ?
पर कलावती दादी किसकी मानती है ?  वो तो अपनी अपनी चलाती है । कहने लगी कि "बेटा , बात तो तेरी एकदम सही है । जब प्राइवेट स्कूल नहीं थे तो तुझे कैसे भेजती उसमें ? पर , दौलत को भी तो सरकारी स्कूल में ही पढ़ा सकती थी न वह ?  पर है तो सौतेली मां ही । आखिर में रंग दिखा ही दिए ना उसने " ।

संपत फिर से सोचने पर मजबूर हो गया । उसे समझ नहीं आ रहा था कि कौन सही है और कौन गलत ? नई मां जो ममता की निर्मल मूरत है वो या ये अड़ोसी पड़ोसी ? वह दुविधा में रहने लगा । उसके मन में "सौतेलेपन" का बीज अंकुरित होने लगा । 

संपत ने हाई स्कूल पास कर लिया था । पूरे स्कूल में अव्वल आया था वह ।‌ घर खुशियों से भर गया था उनका । रामदास को तो ऐसा लगा कि जैसे संपत नहीं, वह आया है अव्वल । शिवजी के मंदिर में "सवामणी" की गई । आगे पढ़ने की बात आई तो संपत ने कह दिया कि उसे जयपुर में सबसे बड़े कॉलेज "कॉमर्स कॉलेज" में पढ़ना है । संपत के पिता पास ही में दौसा में पढ़ाना चाहते थे जिससे वह रोज पढ़ने बस से चला जाये और रोज वापस आ जाए । इस तरह वह रोज उनकी आंखों के आगे रहता ।  पर संपत ने इस बार हठ पकड़ ली कि उसे जयपुर ही पढ़ना है । नई मां ने भी प्रेम से  समझाया कि अगर वो दौसा में पढेगा तो घर में ही रहेगा और यहां दौलत को भी पढ़ा सकेगा । इस बात को संपत उल्टा ले गया । संपत के अपरिपक्व मन ने समझ लिया कि वे लोग उसकी नहीं, दौलत की ज्यादा चिंता कर रहे हैं । "उसे दौसा में ही पढ़ने को क्यों कह रहे हैं ये लोग ? काशी की ही चिंता है ना इनको , मेरी नहीं" । यह सोचकर वह एकदम से भड़क गया । बोला " मैं सौतेला हूं ना इसलिए मुझे दौसा में पढ़ाने को कह रही हो " ? 

उसके इस तरह के व्यवहार से नई मां सकते में आ गई । उसे संपत से यह उम्मीद नहीं थी । उसने झट से कह दिया " सुनो जी । संपत ने आज बहुत बड़ी बात कह दी है । राम जानता है कि मैंने संपत और अनीता को खुद की औलाद से बढ़कर पाला पोसा है । फिर भी इसके मन में अगर ऐसा गंदा खयाल आया है तो फिर इसको जयपुर ही पढ़ाओ" । और वह तेज कदमों से चली गई ।

संपत को महसूस हुआ कि जैसे उसने अपने पैरों पर कुल्हाड़ी मार ली है । मगर छूटा तीर कमान से और निकली बात ज़बान से फिर वापस नहीं आते हैं । अब पछताए होत क्या जब चिड़िया चुग गई खेत। अब तो दरार पड़ चुकी थी । 

संपत का दाखिला जयपुर के कॉमर्स कॉलेज में करवा दिया गया । 

क्रमशः 

शेष अगले भाग में 

श्री हरि